아킬레스건염은 초기에 제대로 관리하지 않으면 만성으로 이어지기 쉬운 질환입니다. 실제로 아킬레스건염으로 고생하는 분들의 가장 큰 고민은 "3개월 안에 통증 없이 걸을 수 있을까"입니다. 결론부터 말하면, 원인에 맞는 치료를 꾸준히 병행한다면 충분히 가능합니다. 다만 힘줄이 회복되는 속도는 생각보다 더디기 때문에, 초기 대응이 무엇보다 중요합니다.
아킬레스건염, 왜 생기는 걸까
아킬레스건은 우리 몸에서 가장 굵고 강한 힘줄 중 하나입니다. 종아리 근육인 비복근과 가자미근이 합쳐져 발꿈치 뼈에 붙는 구조인데, 걷거나 뛰거나 점프할 때마다 체중의 수 배에 달하는 부하가 이 힘줄에 걸립니다. 문제는 이렇게 강한 힘줄도 과사용이 반복되면 미세한 균열이 생기고 염증이 발생한다는 점입니다.
아킬레스건염의 원인은 크게 내적 요인과 외적 요인으로 나뉩니다. 내적 요인으로는 다리 길이 차이, 발의 과회내회전(발이 안쪽으로 과하게 꺾이는 상태), 전족부 내반변형 같은 발 정렬 문제가 있습니다. 실제로 아킬레스건병증을 가진 운동선수의 3분의 2에서 이런 발 구조 문제가 주 원인으로 작용한다고 알려져 있습니다. 나이가 들면서 힘줄이 약해지는 것도 한 요인이고, 당뇨나 비만, 통풍 같은 기저 질환이 있는 경우에도 발생 위험이 높아집니다.
외적 요인으로는 갑작스러운 운동량 증가, 인터벌 트레이닝 강도 상승, 딱딱하거나 경사진 면에서의 훈련, 잘못된 운동 자세 등이 꼽힙니다. 특히 평소 운동을 하지 않던 사람이 갑자기 등산이나 러닝을 시작하거나, 시즌이 바뀌며 훈련 강도를 급격히 올리는 경우에 많이 발생합니다.
통증 위치에 따라 치료 방향이 달라진다
아킬레스건염은 발생 위치에 따라 크게 두 가지로 나뉩니다. 발꿈치 뼈보다 위쪽, 힘줄 자체에서 통증이 느껴지는 비부착성 아킬레스건병증과 발꿈치 뼈에 힘줄이 붙는 부위에서 통증이 느껴지는 부착성 아킬레스건병증입니다.
이 구분이 중요한 이유는 치료 예후가 확연히 다르기 때문입니다. 비부착성 건병증은 부착성보다 흔하고, 같은 치료를 해도 호전 속도가 빠르며 수술까지 가는 경우가 드뭅니다. 반면 부착성 건병증은 회복이 더디고, 뼈와 붙는 부위에 석회가 생기면서 만성화될 가능성이 높습니다. 통증 위치를 정확히 확인하기 위해 초음파나 MRI 검사를 받아보는 것이 좋습니다. MRI는 힘줄의 변성 여부를 여러 각도로 자세히 볼 수 있어 진단에 널리 쓰입니다.
통증 완화를 위한 첫 단계, 휴식과 냉찜질
아킬레스건염은 과사용으로 인한 손상이기 때문에, 무엇보다 힘줄을 쉬게 하는 것이 1차 치료입니다. 통증이 있는 동안에는 달리기나 점프 같은 고강도 운동을 중단하고, 걷는 거리도 줄이는 것이 좋습니다.
운동 후에는 15분 정도 냉찜질을 해주면 염증과 부종을 줄이는 데 도움이 됩니다. 얼음을 수건에 싸서 통증 부위에 대는 방식이 가장 간단하고 효과적입니다. 또한 신발 뒤꿈치 부분을 2-3cm 정도 높여주면 아킬레스건에 가해지는 체중 부하가 줄어 통증이 일시적으로 완화됩니다. 시중에 판매되는 뒤꿈치 패드(힐컵)를 활용하거나, 쿠션이 충분한 신발을 선택하는 것도 같은 효과를 낼 수 있습니다.
아킬레스건을 강화하는 스트레칭과 운동
휴식만으로는 약해진 힘줄이 회복되지 않습니다. 통증이 어느 정도 가라앉았다면, 힘줄을 강화하는 운동을 순차적으로 시작해야 합니다.
가장 기본이 되는 스트레칭은 계단을 이용한 방법입니다. 계단 끝에 발의 앞부분만 걸치고 서서 뒤꿈치를 천천히 계단 아래로 내려 힘줄이 당겨지는 느낌을 10-20초간 유지합니다. 이때 난간을 잡고 하면 넘어지는 것을 예방할 수 있습니다. 아침에 일어나서 10회 정도 하고, 이후에는 하루 3번 20-30회씩 하는 것을 권장합니다. 벽을 짚고 하는 방법도 있는데, 벽을 보고 서서 환측 발을 뒤로 뺀 상태에서 발바닥을 바닥에 붙이고 무릎을 편 채 앞쪽 무릎을 구부려 당겨주는 방식입니다.
만성 아킬레스건염의 경우 힘줄 자체에 석회가 생기고 약해질 수 있는데, 이를 회복시키기 위해서는 편심성 운동이 도움이 됩니다. 계단 끝에 양 발 앞부분을 걸치고, 아픈 쪽 발로만 천천히 체중을 실어 뒤꿈치를 내렸다가 올리는 동작을 반복하는 것입니다. 이 운동은 힘줄에 적절한 장력을 주면서 강화 효과를 만들어냅니다. 다만 통증이 심한 상태에서 무리하게 하면 힘줄이 끊어질 위험이 있으므로, 반드시 통증이 없는 범위 안에서 진행해야 합니다. 종아리 근육도 폼롤러나 수건을 이용해 함께 풀어주면 힘줄 전체의 유연성을 높이는 데 좋습니다.
보존적 치료로 안 낫는다면, 다음 단계를 고려해야
위에서 소개한 휴식, 스트레칭, 운동 교정을 2-3주 정도 시행했는데도 통증이 지속된다면 병원에서 적극적인 치료를 받아야 합니다.
- 소염진통제: 급성기 부종이 동반된 경우 단기간 복용하면 효과가 있습니다. 다만 장기간 복용은 부작용 위험이 있어 권장되지 않습니다.
- 체외충격파 요법: 외부에서 고에너지 충격파를 가해 힘줄에 생긴 석회질이나 염증을 제거하고 재생을 유도하는 치료법입니다. 통상 6개월 이상 보존적 치료에 반응하지 않는 경우 사용할 수 있으며, 수술 없이 시도할 수 있는 방법이라 최근 사용이 늘고 있습니다.
- 스테로이드 주사: 아킬레스건은 스테로이드 주사로 인해 파열 위험이 커질 수 있어 일반적으로 사용하지 않습니다.
- 수술적 치료: 충분한 보존적 치료에도 호전이 없는 경우에 한해 고려합니다. MRI로 병변 위치를 확인한 뒤 염증이 생긴 건조직을 제거하고 봉합하는 방식입니다. 힘줄 손상이 심한 경우 다른 힘줄을 이용해 보강하는 수술도 시행됩니다.
특히 부착성 아킬레스건병증은 회복이 더디기 때문에, 몇 달간 치료를 받아도 차도가 없다면 수술적 치료까지 검토할 수 있습니다.
아킬레스건염 예방, 평소 습관이 답이다
아킬레스건염은 발생 원인이 생활 습관에서 기인하는 경우가 많아서, 평소 습관을 교정하는 것만으로도 재발을 막을 수 있습니다.
가장 중요한 것은 운동 강도를 서서히 올리는 것입니다. 갑작스러운 훈련량 증가는 힘줄에 과부하를 주기 쉽습니다. 또한 딱딱하거나 경사진 면보다는 쿠션이 충분한 평지에서 운동하는 것이 좋습니다. 신발을 고를 때는 발의 앞부분보다 뒤꿈치가 약간 높고, 발등을 편하게 움직일 수 있는 디자인을 선택하는 것이 도움이 됩니다. 평소에 종아리 근육을 꾸준히 스트레칭해두면 힘줄이 받는 부담을 줄일 수 있습니다.
Q. 아침에 일어나면 발뒤꿈치가 뻣뻣하고 아픈데 아킬레스건염인가요?
네, 아킬레스건염의 전형적인 증상 중 하나입니다. 아침에 일어났을 때 발목이 뻣뻣하고 통증이 느껴지지만, 활동하면서 점차 나아지는 특징이 있습니다. 통증이 지속되면 정형외과에서 초음파나 MRI 검사를 받아보는 것이 좋습니다.
Q. 아킬레스건염이 있는데 운동을 아예 하면 안 되나요?
급성기에는 통증을 유발하는 고강도 운동을 중단해야 합니다. 다만 통증이 가라앉은 뒤에는 계단을 이용한 편심성 운동이나 종아리 스트레칭처럼 힘줄을 강화하는 운동을 시작하는 것이 회복에 도움이 됩니다.
Q. 체외충격파 치료는 몇 번 받아야 효과가 있나요?
체외충격파 치료 횟수는 병변의 상태와 개인에 따라 다르기 때문에, 진료를 통해 정확한 계획을 세우는 것이 좋습니다. 통상적으로 여러 차례에 걸쳐 시행하며, 치료 후에도 힘줄 강화 운동을 병행해야 재발을 막을 수 있습니다.